汽車と電車の違いを解説！特徴の差やディーゼル車などとも比較

「汽車」と「電車」。

どちらも線路の上を走る乗り物として知られていますが、実は使われている地域や動力源、そして歴史的背景に至るまで、明確な違いが存在します。とくに「気動車」や「列車」との混同も多く、正しく使い分けられていない場面も少なくありません。

本記事では、汽車と電車の違いを一覧表で分かりやすく比較し、それぞれの定義や代表例、さらに呼び名の地域差まで網羅的に解説します。これを読めば、あなたももう「間違えて使ってしまう」ことはありません！

汽車と電車の違いを解説！意味・特徴・代表的な例

「汽車」と「電車」はどちらも線路を走る乗り物ですが、その違いを正確に説明できる人は少ないかもしれません。ここでは、まずその基本的な違いを表で比較し、それぞれの定義や代表的な車両の例を挙げながら、分かりやすく解説していきます。

汽車と電車の違い比較表

以下は、汽車と電車の違いを分かりやすく整理した比較表です。動力の違いを中心に、用途や呼び名の地域差も含めてまとめています。

汽車とは何か？｜蒸気機関車の歴史と呼称の使われ方

汽車とは、本来「蒸気の力で走る鉄道車両」、つまり「蒸気機関車」のことを指します。明治時代にイギリスから輸入された蒸気機関車が日本の鉄道の出発点であり、「汽車」という言葉もこの時代から広まりました。

「汽」は「蒸気」の意味で、機関車の蒸気を意味する漢字です。昭和中期までは全国各地で汽車が活躍していましたが、現在ではその多くが廃止され、観光用やイベント用に限られています。

ただし、「汽車」という言葉は地域によって異なる使い方もされており、北海道や九州などでは「電車」や「気動車」も含めて、線路を走る車両すべてを「汽車」と呼ぶ文化が根強く残っています。このように「汽車」は単に蒸気機関車だけを指すのではなく、地域や時代によってその意味が広がっているのです。

電車とは何か？｜現代の都市交通を支える電気駆動の鉄道車両

電車とは、電気を動力として走る鉄道車両を指します。架線から電気を取り込み、車両に搭載されたモーターを回すことで走行します。一般的に通勤電車や地下鉄、さらには新幹線などもすべて「電車」に分類されます。

また、路面電車やモノレール、ゴムタイヤ式の地下鉄（例：札幌市営地下鉄）も電気で動くため、広い意味で電車に含まれます。

電車の利点は、エンジン音が静かで排気ガスを出さず、加減速がスムーズであることです。都市部では環境や利便性の面から電車の導入が進み、今や日本の公共交通の中心的存在となっています。

鉄道に詳しくない人でも「電車」という言葉をよく使う理由は、この普及率の高さにあると言えるでしょう。

代表的な汽車一覧

以下の表では、日本を代表する「汽車」として分類される蒸気機関車やディーゼル車（気動車）を10車両以上紹介します。観光列車として活躍しているものや、鉄道ファンに人気の名車ばかりです。

代表的な電車一覧

日本各地で活躍する代表的な電車を以下に紹介します。都市交通から観光特急、新幹線までバリエーション豊富です。

汽車と電車の違いの後に：ディーゼル車や列車との違い

「汽車」と「電車」の違いを理解したうえで、もう一歩踏み込んで知っておきたいのが「気動車」や「列車」といった関連用語です。特にディーゼル車は汽車にも電車にも分類しづらく、呼び名が地域によって異なるため混乱の原因となることもあります。

また、鉄道用語には法律上や技術上の明確な定義があることをご存知でしょうか？ここでは、そんな誤解されやすいポイントを一つずつ丁寧に解説します。

ディーゼル車と電車の違い

ディーゼル車とは、エンジンを搭載しており、電気を使わずに走行する鉄道車両のことです。正式には「気動車（きどうしゃ）」と呼ばれます。気動車は内燃機関、つまり軽油を燃料とするディーゼルエンジンを使って走ります。電車との最大の違いは、電力を外部から受け取る必要がない点です。

したがって、架線のない非電化路線でも走行できるのが大きなメリットです。

ただし、外観や運行スタイルが電車と似ているため、一般の人には「どちらなのか分かりづらい」というのが現実です。北海道や地方のローカル線ではこの気動車が多く走っており、地域によってはこれも「汽車」と呼ばれることがあります。

「列車」との違い

「列車」という言葉は、電車や気動車、機関車＋客車などを総称する用語です。つまり、動力や車種に関わらず、線路を走る乗り物の多くが「列車」と呼ばれる対象になります。例えば、「電車」も「気動車」も「列車」に含まれるのです。

鉄道業界では「列車線」「電車線」といった言い方をします。列車線は特急や中距離列車が走る線路、電車線は通勤通学などの近距離輸送を担う電車専用の線路です。このように「列車」と「電車」には明確な使い分けが存在します。

駅の案内放送でも、「列車がまいります」「電車がまいります」といった表現の違いが見られるのは、運行形態の区別がなされているからです。単なる言い換えではなく、運行距離や車種によって意図的に言い分けられています。

地域による呼び方の違い

言葉の意味は、地域によって大きく異なることがあります。「汽車」という言葉もその一つです。北海道や九州、広島などでは、現在もJRの列車全般を「汽車」と呼ぶ文化が残っています。これは過去に蒸気機関車（SL）が主流だった時代の名残であり、電車やディーゼル車が登場しても呼び名だけが残ったケースです。

例えば、北海道では電化されていない路線が多く、今でも多くの気動車が走っています。こうした車両は蒸気機関車とは異なりますが、人々は一貫して「汽車」と呼んできました。同様に、広島では路面電車のことを「電車」、JRの在来線を「汽車」と呼ぶ文化があります。

こうした言葉の使い方には、土地の鉄道事情や歴史が色濃く反映されています。

法律や用語上の分類

用語の定義は、法律や辞書においても明確に区別されています。たとえば、広辞苑第七版によると「汽車」は「蒸気動力によって動く鉄道車両または列車」とされており、基本的に蒸気機関車を指します。一方で「電車」は「電動機を原動機とする鉄道車両」と定義されており、動力源に電気を用いる車両全般が含まれます。

鉄道技術用語辞典では、「列車」は「停車場外の線路を運転させる目的で組成された車両のこと」とされています。つまり、単なる車両ではなく、「運行中の編成体」を意味しているのです。

このように、法律や専門用語の世界では「汽車」「電車」「列車」はそれぞれ明確に使い分けられているため、鉄道に関する正確な知識を得る上では重要な視点となります。

未来の鉄道｜電気も蒸気も使わない新時代の列車

近年では、電気や蒸気に依存しない新しいタイプの列車が登場しています。その代表が、水素をエネルギー源とする「燃料電池列車」や、バッテリーを搭載した「蓄電池式車両（ハイブリッド車）」です。これらの列車は、環境負荷の低減と非電化区間での運行を両立できるとして注目されています。

また、「リニアモーターカー」のように、従来の車輪やレールを使わない磁気浮上式の列車も開発されています。これらの新技術は、「電車」や「汽車」といった従来の呼び名では括れない、新たなカテゴリに突入しているといえます。

今後はこうした新技術が主流となることで、「電車」と「汽車」の区別自体が過去のものになる日も近いかもしれません。

総括：汽車と電車の違いまとめ

最後に、本記事のまとめを残しておきます。